1971年9月13日凌晨，早在两年零5个月前的中国共产党第九次全国代表大会上就被规定为毛泽东的“接班人”的那个“副统帅”林彪，由于迫不及待，抢班夺权，阴谋败露以后，又仓皇出逃，在蒙古国温都尔汗坠机身亡。

        这件事，无论对毛泽东还是周恩来，都是一个沉重的打击。此时的毛泽东，已是78岁高龄；周恩来，也已在古稀人生中度过三个年头了。

        林彪出逃，既是坏事，也是好事。它为批判极“左”思潮、解放老干部以及纠正“文化大革命”的一些错误……提供了一个很好的契机。周恩来曾经说过：林彪之死，天造地合。历史，为周恩来准备了又一个力挽狂澜的舞台。

        林彪反革命集团覆灭后，从党中央副主席、军委副主席到总参谋长、空军司令、副总参谋长兼海军第一政委等要职的位置上，林彪、黄永胜、吴法宪、邱会作、李作鹏等人，再加上不久前因制造“天才论”和从事反党活动被揭发批判的原中央文革小组组长陈伯达，他们一个个从中国政治权力的核心层中消失了。但这一核心层并没有就此安静，另一伙人——以江青为代表，对权力的欲望并没有减弱。斗争更为险恶。

        自“文革”开始后，周恩来曾多次说过：“我不入地狱，谁入地狱？我不入虎穴，谁入虎穴？”在“文化大革命”类似“地狱”、“虎穴”的政治旋涡中，周恩来一方面要清理林彪极左思潮的流毒，另一方面还要与江青一伙周旋。

        林彪事件爆发，使得“文化大革命”以来的政局处在更加危难的境地。在这种情况下，周恩来妥善地处理了林彪事件，实际上给毛泽东主席分担了重大的政治压力和精神压力。

        林彪叛国出逃后，经毛泽东和中共中央授权，周恩来负责主持中央日常工作。在惊心动魄的日日夜夜里，周恩来为了党和国家的最高利益，曾经连续工作达50个小时都未休息。肩上的担子重了，身体的状况却日渐下降。

        时间不饶人、岁月不饶人、身体也不饶人。清除林彪遗毒，批判极“左”思潮，并借机“解放”老干部，成为周恩来工作的当务之急。然而，73岁的周恩来在处理林彪事件的当月底，就由于操劳过度导致心脏不适，许多日子都只有靠吸氧方能入睡。为争朝夕，周恩来加快了工作的进程。

        1971年9月下旬，周恩来召集中央军委办事组成员会议，宣布撤销原来由林彪集团所操纵的“军委办事组”，中央军委的工作由叶剑英元帅主持。同时筹组“军委办公会议”，实行集体领导。

        “军委办公会议”成立后，周恩来于10月4日陪同毛泽东接见了参加办公会议的所有成员。毛泽东在讲话时，表明了要解放老帅，解放老干部，整顿军队的想法。同时也表明了对周恩来的信任。他说：

        林彪、陈伯达搞阴谋活动，蓄谋已久，目的就是要夺权；文化大革命中整几位老帅，也是林、陈他们搞的。

        要好好整顿我们的军队，头脑不要太简单了。

        凡讨论重大问题，要请总理参加；下达指示，要用军委名义。

        整顿军队的一项重要内容，就是“解放”一大批被林彪集团打倒的军队高级将领。

        林彪事件后，毛泽东对过去被打倒的一些老干部的看法已经有了很大的变化。11月14日，毛泽东在接见成都地区座谈会的代表时，对刚刚上来主持中央军委工作的叶剑英投了“信任票”，他对代表们说：

        你们不要讲他“二月逆流”了。“二月逆流”是什么性质？是他们对付林彪、陈伯达、王力、关锋、戚本禹的。